home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012290 / 0122471.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.1 KB  |  77 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 68Beattieland
  2.  
  3.  
  4. PICTURING WILL
  5. by Ann Beattie
  6. Random House; 230 pages; $18.95
  7.  
  8.  
  9.     Ann Beattie first became celebrated 15 years ago as the
  10. young chronicler of what has been called the Woodstock
  11. generation, the Aquarius generation and even the Beattie
  12. generation. Vaguely disaffected and disconnected people drifted
  13. in and out of other people's cars and beds, looking for
  14. something but not sure what, then finding something else but
  15. not sure why. And all this was reported in a coolly detached and
  16. often witty style, which made bizarre events seem perfectly
  17. natural.
  18.  
  19.     These unhappy people are now entering middle age, as is
  20. Beattie, 42, and they seem to have learned virtually nothing
  21. about anything. Wayne, who "had always been about to create a
  22. life for himself," earns a living of sorts by rewiring lamps.
  23. He leaves no note when he walks out on his wife Jody and their
  24. son Will. Jody drives "almost randomly" to some unnamed
  25. Southern town, gets a job as a clerk in a camera store, then
  26. becomes a successful wedding photographer. New characters keep
  27. appearing for a scene or two, then disappearing, as though this
  28. were not Beattie's fourth novel but her fifth book of short
  29. stories.
  30.  
  31.     The only really likable characters are the son Will, his
  32. best friend Wag and another youth named Spencer, who is
  33. obsessed with the disappearance of the dinosaurs. "In the boy's
  34. bedroom were hundreds of dinosaur models . . . An inflated
  35. Rhamphorhynchus dangled from the ceiling fixture. (`It means
  36. "prow beak,"' Spencer said.)" Spencer is showing his dinosaurs
  37. to a hungry-eyed art-gallery owner named Haveabud, who, in a
  38. truly sinister scene watched by Will, seduces him during a trip
  39. to Florida. There is quite a bit of sex in Beattieland, most of
  40. it adulterous and joyless.
  41.  
  42.     Like one of those ominously quiet sequences in a Hitchcock
  43. film, Beattie's low-key style tends to create the tension of
  44. expectation. For example: "Corky pushed the door open and
  45. turned and looked at Wayne, sitting on the step, holding a
  46. Schlitz. It was the last drink he would have before his life
  47. changed." But all that happens is that Wayne gets arrested on
  48. a false charge of possessing cocaine. We never do find out what
  49. became of him except, in an epilogue, that he is now living in
  50. Mexico City.
  51.  
  52.     The disjointed and fragmentary quality of Beattie's novel
  53. seems to come not from any perception or philosophy but
  54. primarily from her work habits. She generally writes her short
  55. stories all in a day or two and simply throws away any that
  56. don't work. She seems to begin novels in much the same way,
  57. with just an isolated sentence and a sense of curiosity about
  58. what might happen next. Beattie once told an interviewer, "I've
  59. never written anything that I knew the ending of . . . I wonder
  60. if there are novelists who feel they know how to write novels.
  61. I wonder if this knowledge exists."
  62.  
  63.     It is possible that she was just being disingenuous, but it
  64. is also possible that the drawbacks to improvisation are
  65. somewhat greater than she realizes.
  66.  
  67.  
  68. By Otto Friedrich.
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.